Обсерватория Neil Gehrels Swift работает на орбите 20 лет, не имеет двигателей и постепенно снижается: возросшая солнечная активность расширила атмосферу Земли сильнее расчётного, и к осени аппарат опустится ниже 300 км — после этой отметки спасти его будет уже невозможно. NASA решило не дать телескопу сгореть в атмосфере и заказало небольшой компании Katalyst Space космический буксир LINKi, который должен состыковаться со Swift и поднять его на безопасную орбиту.

Задача нетривиальна: Swift изначально не проектировался под стыковку, его теплоизоляционное покрытие за два десятилетия могло стать хрупким, а инженеры даже не знают точную форму задней части аппарата, за которую LINK предстоит зацепиться. Шансы на успех операции оцениваются как 50 на 50.

• На разработку буксира NASA дало Katalyst Space всего 9 месяцев и $30 млн, при этом у компании изначально не было готового аппарата
• LINK оснащён тремя роботизированными манипуляторами и тремя двигателями Холла
• Запуск произведён с атолла Кваджалейн: самолёт L-1011 Stargazer поднял ракету Pegasus XLi на высоту около 12 км, откуда та вывела LINK на орбиту
• По данным Хабра, старт был назначен на 27 июня; по данным 3DNews и Pro Космос, запуск и старт операции описываются в начале июля
• Swift изучает гамма-всплески — мощные взрывы в наблюдаемой Вселенной
• Если операция удастся, LINK станет первым в истории аппаратом, выступившим в роли космического буксира