Учёные из Университета Иоганна Гутенберга в Майнце под руководством профессора Сюзанны Фойтцик выяснили, как ленточный червь Anomotaenia brevisi перепрограммирует муравьёв-рабочих вида Temnothorax nylanderii. Заражённые особи желтеют, становятся вялыми и живут в разы дольше здоровых сородичей, приближаясь по продолжительности жизни к маткам.

Цель паразита цинична: муравей для него лишь промежуточный хозяин, а взрослеет червь только в дятлах. Медлительный и живучий заражённый муравей — идеальная лёгкая добыча для птицы, что повышает шансы паразита добраться до финального хозяина.

• Обычный рабочий муравей живёт год-два, матка — до 20 лет; заражённые червём рабочие по выживаемости приближаются к маткам
• Исследователи сравнили три группы муравьёв: маток, заражённых и здоровых рабочих, вскрыв им мозг и жировое телоi (ткань в брюшке, отвечающая за обмен веществ и иммунитет)
• Через секвенирование РНК определили активность генов: в жировом теле заражённого рабочего профиль похож на матку — активны гены обмена веществ, стресс-устойчивости и старения
• В мозге заражённых муравьёв, напротив, приглушены нейропептиды, управляющие поведением — отсюда и вялость, «лень»
• Ранее считалось, что червь подделывает сигналы муравья, но его молекулы оказались недостаточно похожи для этого; вместо подделки паразит вклинивается в родные управляющие сети хозяина, отвечающие за старение, иммунитет и поведение