Международная команда генетиков научилась извлекать вирусную ДНК прямо со страниц средневековых манускриптов и восстановила геном вируса оспы овец — болезни, косившей стада на протяжении трёх с половиной тысяч лет. Пергаментi делали из шкур овец, коз и коров, а шкура «запоминает», чем животное было больно в момент смерти — поэтому книги оказались неожиданным архивом древних эпидемий.

Открытие важно не только для истории: геном вируса оспы овец почти не изменился за тысячелетия, и это знание может пригодиться сейчас — в Греции прямо сегодня идёт вспышка этой болезни с реальными экономическими убытками.

• Вирусную ДНК нашли в тысячелетнем Йоркском Евангелии — одном из красивейших иллюминированных манускриптов англосаксонской эпохи
• Заражённый пергамент обнаружен в Corpus Glossaryi из кембриджского Corpus Christi College — по сути, одном из первых английских словарей
• Вирус выявлен также в кодексах из других регионов Британии и континентальной Европы
• В нескольких рукописях вирусная ДНК найдена сразу на разных листах — значит, в производство пергамента пошло не одно заражённое животное
• ДНК вируса обнаружили и на телячьем, и на козьем пергаменте — учёные допускают либо редкие межвидовые заражения, либо загрязнение прямо в мастерской, однозначного ответа нет
• Оспа овецi быстро распространяется по стаду, особенно смертельна для молодняка, а выжившие животные теряют качество шерсти, мяса и молока
• В отличие от вируса натуральной оспы человека, геном оспы овец практически не менялся за последние тысячелетия