Физики из Университета штата Северная Каролина (США) разработали первую в истории антенну, которая не требует механического разворачивания и изменения длины: вместо проводов используется плазменная нитьi, «нарисованная» лазером прямо в воздухе. Внешне конструкция напоминает световой меч из «Звёздных войн» — и уже успешно передаёт радиосигнал.

Главная проблема обычных антенн — зависимость рабочей частоты от их длины и необходимость сложной механики для перенастройки, особенно критичная в космической технике. Новая плазменная антенна решает это без движущихся частей: достаточно изменить мощность и диаметр лазерного луча, чтобы изменить длину и направление «антенны» практически мгновенно.

• Принцип работы: лазерный луч с подобранными параметрами ионизирует тонкий канал воздуха, создавая плазменную нить, которая и выполняет функцию антенны
• Антенна уже передаёт радиосигнал на частоте 30 МГц
• Для подачи сигнала на нить, к которой нельзя подключить провода, инженеры разработали бесконтактное питаниеi: металлическое кольцо-конденсаторi, через которое проходит лазер, а плазменная нить оказывается внутри кольца
• Генератор подаёт на кольцо-конденсатор радиочастотный сигнал, тот создаёт электромагнитное поле, заставляющее нить излучать волны нужной частоты
• Изменение длины и направления антенны происходит простой регулировкой параметров и поворотом лазера — без механического развёртывания
• Работу антенны на приём сигнала учёные пока не продемонстрировали, хотя не видят причин, почему это невозможно
• По словам авторов, это первая в истории демонстрация того, что антенны из плазменных нитей в принципе работают